A l’occasion du 19 août et le 70e anniversaire du coup d’Etat américano-britannique de 1953 en Iran, le média anglais "The Guardian" évoque le rôle de l’espion britannique Norman Darbyshire dans l’Opération Ajax du CIA et du MI6. Voici un extrait de cet article :
Norman Darbyshire avait un talent pour l’apprentissage des langues qui l'ont aidé à nouer des contacts influents. Un coup d'État américano-britannique visant à renverser le Premier ministre élu semblait avoir échoué le 15 août 1953. La CIA était prête à mettre fin à l'opération, mais un officier du renseignement britannique de 28 ans, surveillant les événements depuis une base à Chypre, a insisté pour persévérer.
Le coup d'État - qui a eu lieu il y a 70 ans - a finalement réussi. Mohammad Mossadegh, le dirigeant qui était populaire en Iran pour avoir nationalisé le pétrole iranien, a été arrêté et le Shah, fui en Italie, est rentré à Téhéran.
La plupart des travaux de renseignement consistent à collecter des informations. Il est rare qu'un espion change le cours de l'histoire comme l'a fait cet officier du MI6, Norman Darbyshire, en 1953. Les intérêts britanniques ont été rétablis à court terme, mais le shah est devenu un dictateur, ouvrant la voie à l’état d'inimitié entre l'Iran et l'Occident.
Malgré l'ampleur des événements qu'il a mis en train, on savait très peu de choses sur Darbyshire, qui a planifié le putsch et a joué un rôle déterminant dans son succès. Il avait été chargé de l'opération par le MI6 malgré son jeune âge, car il parlait couramment le persan et avait déjà passé près d'une décennie en Iran. Depuis Nicosie, Darbyshire a rallié ses agents pour susciter des manifestations dans la rue. Cela a finalement fait basculer l'élan de Mossadegh vers le shah.
À Londres, le coup d'État a été considéré comme un triomphe, rétablissant un contrôle sur les champs pétrolifères iraniens et envoyant le message que la Grande-Bretagne post-impériale pouvait encore exercer une influence dans le monde. Darbyshire semblait destiné au sommet du renseignement britannique, mais sa vie et sa carrière ont été bouleversées par une tragédie personnelle et il est mort dans l'obscurité en 1993. Son rôle central dans l'un des événements les plus importants de l'histoire iranienne moderne n'est que maintenant mis au point.
« Norman Darbyshire a coécrit le plan du coup d'État et a joué le rôle principal dans la direction de l'opération qui a renversé Mossadegh et réinstallé le shah. C'était son émission. », a déclaré Taghi Amirani, le réalisateur de Coup 53, un documentaire sur l'intrigue. « Lorsque la CIA était prête à abandonner le coup d'État après son échec initial le 15 août, Darbyshire, de sa propre initiative, a renversé la tendance en faveur de la Grande-Bretagne. »
Des entretiens avec ses proches et ses amis dépeignent un homme compliqué qui a commencé modestement dans le nord de l'Angleterre, mais qui pourrait se sentir chez lui et trouver des amis et des alliés partout dans le monde.
« Il avait une grande capacité linguistique. Il parlait couramment le français, parlait couramment le persan et pouvait parler l'allemand et l'arabe. C'était un "self-made man" extraordinaire. Il a quitté la maison à 17 ans et n'a jamais regardé en arrière. », a déclaré Anne Leahy, l'aînée des enfants de Darbyshire.
Les enfants ont grandi à Téhéran, Beyrouth, Nicosie, Genève et Londres, et partout où ils vivaient, il y avait toujours un éventail inhabituel d'invités : l'explorateur et écrivain britannique Wilfred Thesiger ; des officiers supérieurs du MI6 comme Nicholas Elliott ; et l'ancien chef de la CIA pour le Moyen-Orient, Kermit "Kim" Roosevelt, qui était le coconspirateur du Darbyshire lors du coup d'État de 1953.
Lorsque Darbyshire était à la tête du MI6 à Téhéran dans les années 1960, sa femme Manon et leur famille vivaient à l'extérieur des enceintes de l'ambassade, dans le quartier aisé de Niavaran.
« Ils vivaient là-haut à l'ombre des montagnes avec une piscine. C'était extrêmement confortable et c'était merveilleux de s'éloigner de tous les autres diplomates », a déclaré Hugh Sykes, un journaliste chevronné de la BBC qui a grandi à Téhéran en tant que fils d'un membre du personnel de l'ambassade.
Il y avait des expéditions dans les hautes terres d'Alborz, avec de la nourriture et des fournitures de camping transportées à côté d'eux sur des mulets.
« C'était la couverture parfaite pour un espion. », a déclaré Sykes. « Il parlait couramment le persan, avec une grande famille nombreuse, partant souvent sur des pistes dans les montagnes. »
Pendant que ses enfants et leurs amis étaient autour de la piscine, Darbyshire s'éclipsait parfois pour rencontrer des contacts, notamment le Shah, une connexion qu'il avait cultivée depuis qu'ils étaient tous les deux de jeunes hommes. Ils se rencontraient deux fois par mois, jouant occasionnellement au squash.
« Il prendrait une petite voiture sans plaques diplomatiques et sans chauffeur, le tout incognito. », a déclaré Leahy Darbyshire.
Pour chacun des enfants, il y a eu un moment de prise de conscience que leur père n'était pas un diplomate ordinaire. Pour Nicholas, le troisième aîné, le moment est venu où la famille vivait à Beyrouth.
« J'ai ouvert un tiroir dans lequel j'ai trouvé pas moins de quatre passeports portant tous la photo de mon père, mais chacun avec un nom différent », raconte-t-il.
Certains de ceux qui connaissaient Darbyshire ont déclaré qu'il était habile à changer d'identité parce qu'il était lui-même un étranger, habitué à s'intégrer.
C'était la norme à l'époque pour les officiers supérieurs du MI6 d'avoir une formation dans les écoles publiques britanniques et à Oxbridge. Darbyshire était le fils d'un marchand de légumes de Wigan, qui a rejoint l'armée après le déclenchement de la guerre et a été recruté par le Special Operations Executive (SOE), un précurseur du SAS. Il a été formé en Écosse et en 1943 a été envoyé en Iran, qui avait été occupé à la fois par les Britanniques et l'Union soviétique, pour éloigner les Allemands des champs pétroliers et des lignes d'approvisionnement ouvertes sur le front oriental.
Au cours de ses trois premières années et demie à Téhéran en tant que soldat, Darbyshire a commencé à se constituer un réseau de contacts et à maîtriser la langue.
Il a déclaré plus tard qu'il « avait beaucoup bougé dans les cercles persans d'une manière que les autres membres de l'ambassade ne faisaient pas. »
« Ce qui est dit poliment en anglais lors d'un cocktail à un ambassadeur est très différent de ce qui ressort d'un groupe de jeunes. », a-t-il déclaré, dans une interview enregistrée pour une série télévisée de Granada de 1985, End of Empire, mais jamais utilisée. Les responsables de l'émission ont déclaré qu'elle avait été confidentielle et ont nié qu'elle ait été supprimée sous la pression du gouvernement. Le Royaume-Uni n'a toujours pas officiellement reconnu son rôle dans le coup d'État.
Amirani est tombé sur la transcription de l'interview en novembre 2016, parmi les papiers du petit-fils de Mossadegh, qui avait été consultant sur la série Granada. Dans Coup 53, Ralph Fiennes parle le rôle du Darbyshire.
Le jeune Norman a presque certainement été recruté pour la première fois au MI6 par son colocataire à Téhéran, Robin Zaehner, un universitaire expert des religions orientales et un espion britannique. C'était une figure excentrique avec des lunettes épaisses qui agrandissaient ses yeux, une voix fluette et un faible réputé pour l'opium.
L'une des tâches de Darbyshire à Téhéran était d'agir en tant que le fournisseur de Zaehner, fournissant des fonds pour recruter des agents. "De grosses sommes d'argent ont été dépensées", a-t-il dit. "Il avait l'habitude de transporter des boîtes de biscuits avec de sacrées notes géniales."
Zaehner l'a présenté à ses contacts, dont Mohammed Reza Pahlavi, le jeune shah, seulement cinq ans plus âgé que le Darbyshire, et à trois frères - Seyfollah, Assadollah et Ghodratollah Rashidian - des hommes d'affaires anglophiles et monarchistes qui deviendraient les agents les plus importants du Darbyshire.
Après que Mossadegh soit devenu Premier ministre en 1951, nationalisant l'Anglo-Iranian Oil Company et expulsant les diplomates britanniques l'année suivante, le gouvernement britannique a décidé qu'il devait se débarrasser de lui.
Darbyshire et un assistant ont été chargés d'élaborer un plan pour déposer le Premier ministre, baptisé Operation Boot. Lorsque les Américains sont arrivés à bord au printemps 1953, suite à l'élection de Dwight Eisenhower, elle a été rebaptisée Opération Ajax, mais le plan est resté en grande partie le même, avec le shah et les Rashidiens en son centre.
Lorsque le coup d'État a été lancé le 15 août, les choses ont rapidement dérapé. Certains des putschistes de l'armée ne se sont pas présentés. Le shah a paniqué et s'est enfui dans un petit avion à destination de Bagdad, et Washington a signalé qu'il était prêt à abandonner le plan.
Darbyshire et les Rashidiens ont refusé d'abandonner et ont plutôt inondé les rues de Téhéran de voyous mercenaires pour s'attaquer aux partisans de Mossadegh et à ses alliés parmi les communistes du parti Tudeh. C'était suffisant pour convaincre les officiers de l'armée de rejoindre la cause du shah.
Le coup d'État a fait du Darbyshire le golden boy du MI6 et une décennie plus tard, son étoile était toujours en hausse. Il était de retour à Téhéran, agissant comme la voix de la Grande-Bretagne à l'oreille du shah et menant une vie agréable dans la grande maison du nord de Téhéran. Mais toute la vie de la famille était sur le point de s'effondrer.
En novembre 1964, Darbyshire a conduit un officier du renseignement britannique en visite pour inspecter certains postes d'écoute électronique près de la frontière soviétique. Il a amené sa femme, Manon, avec lui pour le trajet, un voyage pittoresque à travers les montagnes d'Alborz jusqu'à la mer Caspienne.
Sur le chemin du retour, le 13 novembre, la voiture a dérapé de l'étroit chemin de montagne et dans un ravin. Le visiteur de Londres a été tué sur le coup. Manon fut amenée sur la route sur un brancard et y mourut.
Darbyshire, qui était au volant, a d'abord été indemne bien qu'il ait failli mourir 13 mois plus tard d'une hémorragie sous-arachnoïdienne.
Pendant tout ce temps, le comportement de Darbyshire devenait plus erratique et sa consommation d'alcool, toujours prodigieuse, devenait incontrôlable.
« La vérité est qu'après l'accident et l'hémorragie cérébrale, il n'était pas la même personne. C'était très clair pour nous quand nous étions enfants. », a déclaré Peter, le deuxième enfant le plus âgé de Darbyshire.
Peu de temps après le retour de la famille en Grande-Bretagne en 1975, le couple s'est séparé et la carrière de Darbyshire s'est effondrée dans les années qui ont suivi. Il avait toujours des aspirations à gravir les échelons, mais sa réputation de non-conformiste alcoolique a joué contre lui et il a démissionné en 1979.
Il avait espéré se lancer dans les affaires au Moyen-Orient, mais ces plans ont été torpillés par la révolution iranienne. La plupart de ses contacts ont été tués, emprisonnés ou ont disparu.
« Il avait anticipé une vie assez dorée après sa retraite et cela ne s'est pas produit. », a déclaré son fils.
Darbyshire est décédé en juin 1993 d'une crise cardiaque, alors qu'il tondait sa pelouse à la maison. Le service au crématorium de Harrogate a été l'une des rares occasions qui a réuni ses huit enfants. Boswell et une poignée d'autres amis étaient présents, mais il n'y avait personne de ses jours au MI6. L’espion britannique a subi un sort tragique.
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